מזבח העולה נקרא כך בגלל שעליו מקריבים את הקרבנות במקדש, ובעיקר עולה. הוא נקרא גם מזבח החיצון משום שהוא נמצא בעזרה, מחוץ לבית המקדש, ומזבח אדמה – מכיוון שבמשכן הוא היה בנוי מאדמה. מיקום המזבח בעזרה מדוייק מאוד, ועל פי המסורת הוא המקום בו נעקד יצחק בהר המוריה, בו בנה נח מזבח בצאתו מן התיבה, בו בנה אדם הראשון מזבח ומשם נלקח עפרו של אדם הראשון. על המזבח יש מערכת עצים, שעליה דולקת אש התמיד, לקיים את הציווי: "אש תמיד תוקד על המזבח לא תכבה".